Dag 1: De reis naar Riyadh

Dag 1: Reis naar Riyadh

De reis
’s ochtends vroeg op Rotterdam Airport. Even goed opletten dat we niet bij de gewone terminal worden afgezet want; er wordt met het regeringsvliegtuig gevlogen en daar is een aparte terminal voor. We zijn er goed op tijd en de eerste journalisten druppelen ook binnen. Bij een eerste kop koffie komt direct de microfoon uit de tas en worden de vragen al afgevuurd…..Niet veel later arriveren de delegatie-leden van BZ, met….jawel; Minister Verhagen. Handen worden geschud en wij stellen ons netjes voor, waarna we richting de PH-KBX vertrekken.

Gesprek met Minister Verhagen
Aan boord hebben de de kans om ons verder in te lezen in het programma en na een heerlijke lunch en tussenstop op Cyprus krijgen we de eerste kans om een gesprek met Minister Verhagen te voeren. Een oriënterend gesprek waarin o.a. gesproken wordt over hoe hij het Ministerschap ervaart en invult. Het wordt al snel duidelijk dat een 9-tot-5 mentaliteit hier niet echt bij past…..hij is natuurlijk veel op reis en als hij in Den Haag terugkomt, wachten er tal van andere verplichtingen die zijn aandacht vergen. In het verlengde hiervan legde hij ons ook uit wat de reden is dat wij hiervoor uitgenodigd zijn. Ten eerste kunnen onze reisverslagen bijdragen aan het creëeren van een grotere bekendheid van het BZ-beleid in Nederland. Ten tweede spreken wij in het verlengde van de thema’s die de Minister aandoet tijdens het werkbezoek, met verschillende counterparts (vaak op informelere basis), waardoor wij dit weer aan de Minister kunnen terugkoppelen. Onze eerste indruk was dat hij erg open spreekt over zijn werkzaamheden en ook open staat voor feedback.

Aankomst Riyadh
Bij aankomst in Riyadh wordt Minister Verhagen ontvangen door de Minister van Buitenlandse zaken van Saudie Arabië, met een gevolg van voornamelijk mannen in schitterende gewaden die uit grote zwarte Duitse auto’s stappen. Terwijl Minister Verhagen direct doorgaat naar een bespreking met Koning Abdullah, worden wij ontvangen in een in een grote balzaal met kroonluchters en arabische meubels. Daar leveren we onze paspoorten in en krijgen de vrouwen een abaya om aan te trekken. Vervolgens vertrekken we naar het hotel.

Diner op de residentie
Op de residentie van Ambassadeur Strikker hebben we een diner samen met een aantal vertegenwoordigers van mensenrechtenorganisaties en vrouwen uit het bedrijfsleven. Minister Verhagen geeft in zijn speech aan dat dit op zijn expliciete verzoek is geweest en is benieuwd naar de ontwikkelingen op het gebied van mensenrechten. We spreken over hoe het beleid in Saudi Arabië aan het veranderen is; persvrijheid, vrouwenrechten en dialoog over religie krijgen steeds meer aandacht onder het bewind van Koning Abdullah. Natuurlijk gaat dit niet van de ene op de andere dag, maar het is echt positief dat er iets aan gebeurt. Na een heftige rit in colonne onder politie-escorte rijden we terug naar ons hotel, waar we nog even de kans krijgen om de indrukken van deze bizarre -maar fantastische- dag te verwerken. Nu snel slapen want morgen wacht er weer een druk programma.